Rockabilly USA- The Sparkletones

Rockabilly USA- The Sparkletones. La historia de Los Sparkletones debería ser una película. Para muchos oyentes, eran y son lo que realmente era la música rockabilly: cuatro chavales del sur, ninguno mayor de 16 años y uno de 13, cuando empezaron a juntarse y a hacer sonidos rápidos, a veces mordaces, literalmente la banda sonora de su propia adolescencia, siendo para ellos una diversión y una aventura. En sus mejores momentos, su música suena tan desenfadada como su enfoque, y fueron recompensados con un 17º puesto en las listas Billboard en octubre de 1957 por el único disco que publicaron, «Black Slacks».

Rockabilly USA- The Sparkletones y su historia.

Sin embargo, el puesto 17 es sólo una parte de la historia. «Black Slacks» permaneció en las listas más de cuatro meses y vendió muchas copias durante ese tiempo, suficientes para que la banda siguiera adelante durante tres años mientras buscaban en vano otro éxito. Fue uno de los primeros éxitos de ABC-Paramount Records, un sello que se había fundado sólo dos años antes, justo cuando el rock’n’roll estaba explotando, y, junto con At the Hop, de Danny & the Juniors, ayudó al sello a alcanzar un nivel de éxito que nadie habría creído posible. Joe Bennett (voz, guitarra solista), Wayne Arthur (bajo), Howard «Sparky» Childress (guitarra) y Jimmy «Styx» Denton (batería) tenían entre 13 y 16 años cuando se conocieron y todos crecieron en Spartanburg, Carolina del Sur. Los cuatro asistieron al instituto Cowpens de Spartanburg y procedían de respetables familias de clase media. A diferencia de muchos chicos que quieren ganarse la vida tocando música, los cuatro miembros de los Sparkletones van regularmente a la iglesia, y Joe Bennett, el cantante y guitarrista, es uno de los líderes del movimiento juvenil eclesiástico de Carolina del Sur.

Todos eran amigos y habían unido sus fuerzas en 1956. En aquella época, Elvis ya era conocido en todo el país y se había convertido en una auténtica superestrella (aunque nadie utilizara aún esa palabra), y Carl Perkins había asaltado las listas de éxitos con «Blue Suede Shoes» a principios de ese año, y miles de chicos de clase trabajadora, especialmente de los estados del sur, ya veían en el rock and roll un camino hacia la fama y el gran dinero. Esa era la situación de los Sparkletones: les encantaba la música y tocar, pero todos esperaban algún éxito en el proceso. Probablemente la banda podría haber vivido en el anonimato durante unos meses y luego disolverse, pero por suerte eso no les ocurrió a ellos.

Un agente de talentos de la CBS llamado Bob Cox pasó por Spartanburg haciendo audiciones a jóvenes artistas para la emisora. Los Sparkletones fueron una de las docenas de aficionados de todo el estado que actuaron en el Spartanburg Memorial Auditorium en enero de 1957.

Los Sparkletones firman por ABC-Paramount

Ganaron el primer premio y fueron lo bastante buenos como para poner fin a la carrera de Cox en la CBS. Renunció a su puesto para convertirse en su manager, y dos días después el cuarteto, que nunca había salido de su estado natal, se embarcó en un avión rumbo a Nueva York y firmó con ABC-Paramount unos días más tarde. Irónicamente, su primera sesión de grabación siguió a la de otro nuevo artista de ABC, Paul Anka, que grabó «Diana». Incluso hizo coros en «Black Slacks», el single de debut del grupo, coescrito por Joe Bennett y Jimmy Denton y publicado ese mismo día.

Su gran éxito: Black Slacks

«Black Slacks» es un bombazo: de ritmo rápido, con una guitarra solista pulsante y llena de frases adolescentes de la época, suena un poco como los Everly Brothers a gran velocidad, con una parte de guitarra a medio camino entre Carl Perkins y Buddy Holly. Era casi la canción perfecta en el momento oportuno para poner en marcha el grupo, pero había que darle más cuerpo, y ahí es donde entró Bob Cox.

Bob Cox no sólo era el mánager de la banda, sino también su tutor legal, ya que organizó para ellos una larga serie de conciertos y apariciones personales que se prolongaron durante muchos meses. El single sonó primero en la radio de su ciudad natal, pero poco a poco se fue extendiendo a otras emisoras. El cuarteto recorrió el país en una gira de 16.000 km que les llevó de ida y vuelta a California en un Desoto y un segundo coche, en el que los miembros de la banda (incluido Sparky, de 14 años) compartían la conducción. Fue un auténtico paseo por las calles de la ciudad, pero les esperaban buenos conciertos, incluido un largo compromiso en Las Vegas; Elvis Presley les visitó una vez durante esta época. También aparecieron en programas de televisión como Nat King Cole Show, American Bandstand y Ed Sullivan Show, siendo este último el punto culminante de su carrera. Fue durante estas apariciones cuando los Sparkletones conocieron a los Everly Brothers, Buddy Holly y Bobby Darin, entre otros.

Los Sparkletones no volvieron a ver un nuevo éxito en las listas…

Desgraciadamente, el grupo, que publicó discos tanto como Joe Bennett & the Sparkletones como con el nombre de Sparkletones, nunca consiguió producir una continuación de éxito de «Black Slacks». Parte del problema tenía que ver con el calendario. El rockabilly no duró mucho en las listas de éxitos ni entre el público: «Blue Suede Shoes» de Carl Perkins inició el boom, y se podría argumentar que «Black Slacks» lo terminó un año y nueve meses después. En 1958, los gustos del público estaban cambiando y el sonido de la banda ya no era la corriente dominante ni lo que buscaban los DJ de radio (Carl Perkins nunca tuvo un segundo éxito).

Durante tres años vendieron y publicaron «Penny Loafers and Bobby Sox», «Cotton Pickin’ Rocker», «We’ve Had It», «Late Again» y «Run Rabbit Run», canciones buenas y alegres, ninguna de las cuales entró en las listas de éxitos. Algunas de las caras B de la banda eran incluso mejores, como «Rocket», que es puro rockabilly de alto voltaje pero también tiene elementos del sonido vocal negro. En 1959 su contrato con ABC-Paramount expiró y se pasaron al sello Paris para cuatro singles, que no tuvieron mejor suerte. En 1960 también cambiaron un poco su sonido, añadiendo más voces en armonía a temas como «Beautiful One», pero seguían actuando y grabando con mucha energía.

La formación de la banda se mantuvo notablemente estable durante los tres primeros años, pero los chicos tenían sus vidas y sus estudios de los que preocuparse. Howard «Sparky» Childress dejó la banda para dedicarse a su propia carrera y fue sustituido por Gene Brown, que actuaba como batería pero también tocaba la guitarra. Jimmy Denton dejó la banda para terminar el instituto y Brown se hizo cargo de la batería, mientras que Donnie See se incorporó como segundo guitarrista. La historia de la banda terminó alrededor de 1960-1961, y los miembros, después de haber visto gran parte del mundo y de sus aventuras como adolescentes, volvieron a una vida más tradicional.

Volvieron a una vida más tradicional.

Joe Bennett se alistó en las Fuerzas Aéreas y más tarde trabajó como controlador aéreo, aunque siguió vinculado al negocio de la música a través de la publicación como coautor de «Black Slacks» y también dio clases de música. Childress trabajaba en la música country y se dedicaba a las ventas a principios de los años sesenta, Wayne Arthur cantaba en un grupo de gospel en su tiempo libre y Denton dirigía un negocio de recambios de automóviles. Donnie Cee siguió en el negocio de la música como guitarrista, y Gene Brown se convirtió en jefe de seguridad corporativa tras servir en el ejército de paracaidistas. En los últimos años, varios miembros de la banda se han reunido de manera informal en la zona de Spartanburg. «Black Slacks» fue resucitada por Robert Gordon en los años setenta y más tarde recogida por Disney para la película «The Borrowers Down Under» y reproducida con frecuencia como un clásico del rockabilly. El lanzamiento de un LP de diez canciones de Sparkletones por MCA a principios de los 80 generó cierto interés por la banda, aunque la compañía nunca estuvo dispuesta a lanzar un CD de Sparkletones.

Los Bootleggers se hicieron cargo de este descuido -aunque no benefició a los miembros de la banda- y hoy los Sparkletones están inmortalizados como miembros del Salón de la Fama del Rockabilly.

Rockabilly USA- The Sparkletones. Discografía

Año	Sello	Album
1957	ABC – Paramount	Penny Loafers And Bobby Socks / Rocket
1957	ABC – Paramount	Black Slacks / Boppin’ Rock Boogie
1958	ABC – Paramount	Cotton Pickin’ Rocker / I Dig You, Baby
1958	ABC – Paramount	Little Turtle / We’ve Had It
1958	Karusell	Rocket / Penny Loafers And Bobby Socks / Black Slacks / Boppin’ Rock Boogie
1959	Paris	Bayou Rock / Beautiful One
1959	Paris	Boys Do Cry
1959	Paris	Are You From Dixie / Beautiful One