Rockabilly Usa – Johnny Carroll. La marca de Johnny Carroll de rockabilly con cara de rabioso siempre se ha considerado un poco más salvaje que el resto, incluso para los estándares duros con los que se juzga mejor la música. Carroll podía hacer temblorosos cameos de baladas de Gene Vincent, pero su mejor momento era cuando personificaba la imagen más potente del rockabilly: el tonto sexy y medio loco que agita la guitarra y grita con todas sus fuerzas. Paul Menard apareció con él en la película «Rock, Baby, Rock It»: «Nunca vi a nadie actuar con tanta pasión. De todos los chicos del rockabilly, estaba Elvis y luego Johnny. Nadie más se le acercaba. Nunca se rindió, tanto si se agotaron las entradas como si no había nadie en la sala».
Los inicios
John Lewis Carrell era su verdadero nombre, y no Johnny o incluso Carroll, que fue un error ortográfico de Decca que no corrigió. Nació el 23 de octubre de 1937 en Cleburne, Texas, y se crió en la cercana Godley. Su padre era maestro de escuela, ganadero y productor de leche. No le vino mal que la madre de Johnny, Ina Mae, procediera de una larga estirpe de músicos, principalmente violinistas y acordeonistas. La radio fue una fascinación temprana en la vida de Carroll; se esforzaba por captar a Roy Acuff, Tex Ritter o Ernest Tubb antes de que la batería se apagara del todo. Armado con su primera guitarra acústica, a los nueve o diez años, Carroll cantaba y tocaba en la KCLE de Cleburne los sábados por la mañana. La electricidad llegó a Godley en 1947: «A partir de entonces teníamos radios muy grandes que parecían una gramola… El blues tuvo un gran impacto. Nos llegaba de Nueva Orleans y de la WLAC de Nashville… Mientras yo estaba en el instituto, todos nos aficionábamos a los Clovers y a los Charms. Éramos básicamente gente de country y todavía teníamos una banda de hillbilly. Pero no había segregación musical».
La primera banda
La banda del instituto de Carroll, formada en 1952, se llamaba Texas Moonlighters por las muchas noches que él y sus amigos pasaban ordeñando vacas o empacando heno. Al graduarse en 1955, la banda incluía a Bill Hennen al piano y a Billy Bustin al bajo. El guitarrista principal, Jay Salem, de Burleson, Texas, se incorporó cuando quedó en segundo lugar en un concurso de talentos en el que los Moonlighters ganaron el primer premio. Los Moonlighters nunca ganaron un centavo más que la subsistencia aunque, en palabras de Carroll, «tocábamos en cualquier lugar que pudiéramos y tratábamos de subir al escenario en cualquier lugar que pudiéramos». Fue en el Northside Coliseum de Fort Worth donde Carroll conoció a Ferlin Husky. «Ferlin nos escuchó y dijo: ‘Os diré lo que voy a hacer. Hay mucha gente importante ahí fuera. Salid y haced los primeros quince minutos de mi programa’. Y lo hicimos, y fue entonces cuando surgió este J. G. Tiger…» J. G. significaba Jack Goldman, que añadió un apellido extravagante pero ficticio para aumentar su prestigio. Johnny pensaba que era prepotente pero positivo. Tiger llevó a la banda, ahora rebautizada como los Hot Rocks, a Dallas, donde tenía una participación en el estudio de grabación Top Ten. Tiger utilizó las cintas que grabaron para presentarlas a Paul Cohen, el jefe de A&R de Decca en Nashville. «Tiger me llamó diciendo: ‘Te he conseguido un trato, pero los chicos habituales de la banda no pueden venir a la sesión’. Fuimos e hicimos tres temas y al día siguiente hicimos otros tres. Se grabaron en el sótano de una casa que pertenecía a Owen Bradley. Los chicos de la sesión escucharon nuestras maquetas y las copiaron casi exactamente». Los singles de Decca sonaron en el sur y el noreste. La mayor parte del correo de los fans de Carroll -suficiente para llenar dos maletas- procedía de Nueva York o Nueva Jersey, pero a escala nacional los chicos prestaban más atención a los anuncios de crema para los granos.
Breve incursión en el cine
El emprendedor Goldman decidió que una película sería la mejor forma de promocionar a su protegido de diecinueve años. Su familia financió ‘Rock, Baby, Rock It’, rodada principalmente en Dallas, una película sobre un grupo de jóvenes que frustran a unos gánsteres que amenazan con desalojarlos del edificio en el que regentan su Hot Rock Club. Rodada en octubre de 1956 y estrenada en el verano de 1957, el interés musical se centraba en el R&B de los Five Stars y Rosco Gordon. Johnny Carroll y los Hot Rocks inyectaron su propio tipo de blues -una música salvaje, apasionada y completamente abrasiva- grabado para la película en el estudio de Pappy Sellers en Dallas. La película se proyectó en unos pocos locales y luego se retiró. Carroll continuó en el escenario, pero él y Goldman se separaron en circunstancias agrias cuando Carroll descubrió que un local de Dallas había estado pagando mil dólares por noche a Goldman, pero Johnny había estado recibiendo cien. Entonces Carroll tocó en un show de Louisiana Hayride con Scotty Moore y Bill Black y ellos le sugirieron que se acercara al distribuidor de discos Bill Emerson para conseguir un contrato discográfico con Sun. Emerson llamó a Sam Phillips, que se quedó con cuatro canciones que Carroll y su banda habían grabado con un batería de alquiler en el estudio de Cliff Herring en Fort Worth en junio de 1957.
Sun Records no funcionó…
El tema principal era Rock, Baby, Rock It, que Phillips presumiblemente compró con la esperanza de que se vendiera a raíz de la película. El tiempo pasó y Phillips publicó That’s The Way I Love en su lugar. Carroll dijo: «Volé a Memphis porque Sam quería hablar conmigo. Me dijo que iba a crear un nuevo sello discográfico. Me dijo: ‘Sé que Philips [el gigante eléctrico holandés] está planeando venir a Estados Unidos. Quiero establecer Phillips International como un sello conocido, así que tendrán que comprarme… Puedes salir en Sun ahora o puedes esperar un par de meses e ir a Phillips International. Voy a lanzar cinco discos de una sola tacada y cualquiera que los disc jockeys empiecen a tocar, voy a poner todo el resto en ese disco’. Dije: ‘Me arriesgaré’, y entonces salió ‘Raunchy’…». Phillips no renovó el contrato de una sesión de Carroll. Johnny se quedó en Dallas y trabajó con Gene Vincent antes de grabar Bandstand Doll y The Swing para Warner Brothers. Se vendió bastante bien y se convirtió en el disco más vendido de Johnny. Grabó para algunos sellos menores, pero se cansó de hacer giras por todas partes para conseguir trabajo. «Finalmente dije ‘esto es ridículo’ y lo dejé». Se convirtió en un reservista y arreglista en un club nocturno de Fort Worth
El regreso
Enn los años 70 Ronny Weiser le llamó la atención sobre el renacimiento del rockabilly y le convenció para que grabara para Rollin’ Rock. Luego se asoció con la ex reina de la belleza Judy Lindsey, cantando en el circuito country de Texas y en Europa.
Johnny Carroll murió el 18 de febrero de 1995 tras un trasplante de hígado.
Discografía
Podemos encontrar su discografía disponible aquí:
Rockabilly Usa – Johnny Carroll. Aquí tenéis un tema de Johnny «Hot Rock».