Sun Records Legends - Charlie Rich - Country man y Rockabilly

Sun Records Legends – Charlie Rich. Aunque había sido un respetado artista de la música de raíz estadounidense, primero en el rockabilly y luego en el country, y había tenido un par de éxitos pop de tamaño medio en la década de 1960, el polifacético Charlie Rich se convirtió en un éxito «de la noche a la mañana» con la canción pop-country de 1973 Behind Closed Doors. Fue el primero de los nueve singles country de Rich que ocuparon las listas de éxitos, pero fue la continuación, The Most Beautiful Girl In The World, la que le convirtió en una superestrella crossover.

Sun Records Legends – Charlie Rich. El Zorro Plateado

El Zorro Plateado (su pelo se había vuelto prematuramente blanco a los 23 años) había tardado más de veinte años en triunfar comercialmente. Hijo de un aparcero que bebía mucho y de una madre que se guiaba por la Biblia, Charlie nació en Forrest City, Arkansas, el 14 de diciembre de 1932. Empapado de jazz, blues, country y gospel mientras crecía, esta fusión de estilos fue tanto la clave de su éxito como su perdición. Era un chico alto y guapo que también era atlético y jugaba al fútbol. Estudió música formalmente en la universidad y, cuando la USAF le destinó a Oklahoma a principios de los años 50, uno de sus primeros grupos, los Velvetones, consiguió un puesto en la televisión local. Tocaban jazz y r&b, interpretando los «hard-nosed joints» de la zona. Un garito de mala muerte es aquel en el que los músicos actúan detrás de una alambrada para su seguridad. La vocalista de este grupo era la prometida de Charlie, Margaret Ann. Tras dejar las Fuerzas Aéreas en 1956, se instaló en Memphis para perseguir su musa, y comenzó a tocar en clubes de la zona, descubriendo que éste era su elemento.

Primer contacto con Sun Records

Rápidamente se convirtió en artista de sesión para Judd Phillips, hermano del fundador de Sun Records, Sam Phillips. Charlie estaba tocando riffs en un antro llamado Sharecropper Club cuando fue escuchado por Bill Justis, saxofonista y estrella de Sun Records, quien le pidió a Rich que escribiera sus arreglos. Sam Phillips escuchó el trabajo y pidió a Rich que hiciera algunas demos en el estudio de grabación. Phillips rechazó el trabajo por considerarlo «demasiado jazzístico». Justis le dio entonces a Charlie algunos discos de Jerry Lee Lewis para que los digiriera y rápidamente volvió al sello como músico de estudio, tocando o cantando en discos con Justis, Johnny Cash, Lewis, Warren Smith, Billy Lee Riley, Carl Mann y Ray Smith. También comenzó a escribir canciones, no sólo para él, incluyendo Break Up para Lewis, The Ways Of A Woman In Love para Cash y I’m Coming Home para Mann. Esta última fue cortada posteriormente por Elvis Presley. Aclamado por Sam Phillips, fundador de Sun y descubridor del llamado Cuarteto del Millón de Dólares (Presley, Cash, Lewis y Perkins), se dice que Phillips declaró que Charlie Rich tenía por sí solo el potencial para rivalizar con Presley. Sin embargo, desde que se incorporó a Sun, pasaron quince años antes de que alcanzara el reconocimiento y el éxito comercial que su talento tanto merecía.

El éxito se resiste

En Sun Records nunca supieron qué hacer con él. Sólo hay que decir que tenía un sonido propio. Rich lanzó su primer sencillo en agosto de 1958, Whirlwind para Sun Records. Grabó varias canciones en 1959, pero pocas se publicaron, todavía con demasiado jazz. En 1960 grabó su primer sencillo en el top 30, Lonely Weekends. A continuación, grabó siete canciones, todas ellas fallidas, pero varias de ellas ganaron en popularidad y se convirtieron en temas básicos para él: Who Will The Next Fool Be, Sittin’ and Thinkin’ y Midnight Blues. La carrera del viejo Charlie llegó a un punto muerto en Sun Records. Más tarde contaría a la gente que nunca recibió un cheque de derechos de Sam Phillips, que el dueño de la compañía discográfica se embolsaba el dinero. Ni siquiera trabajar con Chet Atkins en la efímera Groove Records de RCA en 1964 logró cambiar la suerte de Charlie. Era una época de experimentación, por lo que Charlie pasaba sin esfuerzo del jazz nocturno al country-pop suave, con toques de gospel, soul y r&b. Cuando se hicieron muchas de estas grabaciones, su carrera había tocado fondo y, como era un poco bebedor, esto le hizo encontrar más consuelo en la bebida. Era un alma perdida sin su mujer, un hombre sin un objetivo en la vida y sin nadie que le guiara por el camino correcto. Fue un periodo de oportunidades perdidas para Rich. Luego pasó a Smash Records y al éxito de 1965 Mohair Sam, una pieza novedosa que dejó a los fans más fervientes de Rich preguntándose cuándo llegaría la verdadera oportunidad. Cuando Charlie Rich firmó con Hi Records, con sede en Memphis, en 1966, su carrera estaba muy decaída. Tanto la discográfica como el cantante buscaban una dirección musical que permitiera establecer al polifacético cantante como un artista importante. Aunque lanzó varios singles, ninguno de ellos causó gran impresión; musicalmente eran muy dispares. Su único álbum Hi, CHARLIE RICH SINGS COUNTRY & WESTERN de 1967, una colección de una docena de canciones escritas por Hank Williams o relacionadas con él, apuntaba a la dirección que llevaría al baladista de pelo plateado a un gran éxito country pocos años después. No era un álbum de country, en los términos aceptados de lo que se puede considerar country.

Se trataba de un pop-country de calidad que incluía fragmentos de blues, soul, jazz y country. A pesar de no ser reconocido, el difunto Charlie Rich era un maestro de la canción popular americana. Desde el honky-tonkin’ Hey, Good Lookin’ y la balada de bar de I Can’t Help It hasta baladas pop como Half As Much y Nobody’s Lonesome For Me. Junto a estos números, hubo un batiburrillo de canciones que van de lo magnífico a lo inadecuado. Una de las mejores fue When Something Is Wrong With My Baby; un tema blues y r&b, en el que se arremolinan los ecos de los cientos de bares a los que Rich tuvo que sobrevivir para llegar a Las Vegas. Es una de las pocas ocasiones en las que el talento pianístico de Rich se hizo especialmente evidente.

Fichado por Epic Records por el productor de Nashville Billy Sherrill en 1967, tardó otros cuatro años en encajar las piezas. En esos años Charlie publicó algunos de los mejores discos de toda su carrera. A Woman Left Lonely, una magnífica canción country/soul de Dan Penn/Spooner Oldham, que mereció ser un millón de ventas, y algunas canciones originales escritas por su esposa Margaret Ann. Ella tenía esa rara habilidad para escribir brillantes viñetas de la vida de la clase trabajadora, como en Life’s Little Ups And Downs, otro disco que debería haber sido un gran éxito para Charlie.

Sun Records Legends – Charlie Rich. Por fin le llega el éxito

Charlie finalmente dio en el clavo con Behind Closed Doors, que ganó múltiples premios Grammy y de la Asociación de Música Country. Pasó a disfrutar de otros cuatro años de éxitos en Epic bajo la tutela de Sherrill, consiguiendo éxitos en las listas con A Very Special Love Song, I Love My Friend y Rolling With The Flow. Estas canciones tipifican el sonido countrypolitano que Sherrill creó para Rich. Era exuberante, pero también emocional, era un country-pop fácil de escuchar que poseía credibilidad e integridad. ¿Qué separaba las grandes orquestaciones de Billy Sherrill del bombardeo neo-wagneriano de, por ejemplo, Robert John «Mutt» Lange? El alma, nena, el alma. Rich era uno de los cantantes más puros que este mundo ha conocido, y su fraseo era íntimo y directo. Entonces, como ahora, había facciones que cuestionaban la autenticidad de una producción tan exuberante, pero nada se desperdiciaba, todo se cumplía, y había un verdadero compromiso con el alma en las voces de Rich.

Las reediciones de su época en RCA y Mercury-Smash también obtuvieron grandes resultados y muchas llegaron a las listas de éxitos. De repente, de la noche a la mañana, Charlie Rich no podía equivocarse. En los siete años siguientes, consiguió nueve números uno en las listas de éxitos de música country y se convirtió en la mayor estrella del país de la época.

Como hombre muy reservado, nunca le gustó tratar con todos los profesionales que se dedican a la música. A lo largo de su carrera, siguió confiando en una gota de materia dura y, a pesar de su comportamiento errático e imprevisible, pasó a United Artists y luego a Elektra y entregó entradas en las listas de éxitos de country hasta 1981. Quizás había demasiados discos de Charlie Rich, pero a mediados de los 80 los fans se habían cansado de comprarlos. En los años siguientes, Charlie se instaló en un semiretiro,

Charlie Rich fue el mejor cantante de soul blanco de finales del siglo XX. Olvídate de Michael Bolton y todos los demás pretendientes. Charlie era el hombre. Ignora las grabaciones countrypolitan que hizo en los años 70 y 80. Rockeros como Elvis Costello se apresuraron a cantar sus alabanzas como una de las voces primigenias de la música popular estadounidense. Tras un paréntesis discográfico de siete años, volvió a los estudios para el sello Blue Horizon Heritage de Sire Records con el aclamado PICTURES AND PAINTINGS en 1992. Este álbum mostraba al díscolo cantante en un entorno informal de banda pequeña (en su mayoría sólo guitarra, bajo, batería, su propio piano y un par de arreglos de trompeta), la selección de material era decididamente ecléctica, el álbum fluía sin problemas, pero fracasó en términos comerciales.

Nadie conocía mejor las trampas del éxito que Charlie Rich. A veces estuvo tan cerca de conseguirlo que debió de parecerle un espejismo que se alejaba cruelmente. Tal vez porque le faltaba empuje, o debido a la naturaleza ecléctica de su música, o tal vez simplemente porque siempre dio más valor a la familia y los amigos que a las atracciones más efímeras de la fama y la aclamación del mundo del espectáculo, pero ninguna de las predicciones del estrellato se hizo realidad hasta que llegó a la mediana edad. Murió en la carretera, preparándose para otra cita en un club el 25 de julio de 1995. Siempre disfrutó mucho tocando en clubes pequeños para un público que apreciaba sus composiciones melancólicas con tintes de jazz, así como las canciones de éxito y los estándares que llenaban su actuación. Les recompensaba con una deslumbrante muestra de su virtuosismo, tocando el blues y el soul y el country sólido y el tipo de material influenciado por el jazz y el gospel que había convertido en su propia provincia especial.

Sun Records Legends – Charlie Rich. Discografía

Albums

(De su primera etapa)

Año	Album	Sello
1960	Lonely Weekends with Charlie Rich	Sun Records
1964	Charlie Rich	Groove Records
1965	That’s Rich	RCA Victor
1965	Big Boss Man	RCA Victor
1965	The Many New Sides of Charlie Rich	Smash Records
1965	The Best Years	Smash Records
1967	Charlie Rich Sings Country & Western	Hi Records
1968	Set Me Free	Epic Records
1969	The Fabulous Charlie Rich	Epic Records
1998	Sun Years 1958-1963 Pack/Box set	Bear Family-Rollercoaster